Mis à flot en 1954 à l'arsenal de Cherbourg, le Narval, premier d'une série de six unités, consacre la renaissance de la construction sous-marine en France. C'est en effet le premier sous-marin, de conception nouvelle, construit en France après la fin de la seconde guerre mondiale. Le Narval établira en juin 1956, un record de plongée en Atlantique aux alentours de 150 mètres. Mais, comme l'ensemble de la série, il connaîtra malheureusement des défauts de jeunesse, dont de multiples avaries sur ses moteurs diesel, peu fiables, jusqu'à sa refonte complète en 1969-70.

Le Narval lors de sa deuxième croisière polaire (1967).

Basé à Lorient la quasi totalité de sa carrière, le Narval est affecté à la 2e escadrille de sous-marins. Les période de carénages et exercices avec le concours de l'escadre légère, de l'aéronautique navale et d'autres submersibles se suivront à un rythme régulier.

Le Narval connaît son heure de gloire en 1965 avec un de ses sistership le Dauphin, lors de l'opération « Sauna », une croisière polaire en mer de Norvège. Le Narval et le Dauphin sont ainsi les premiers sous-marins français à naviguer sous la banquise. Les deux sous-marins resteront une dizaine de jours à la latitude 72° Nord, à proximité puis sous la banquise, navigant de polynia en polynia (*). Camouflé en « expérience scientifique », cette croisière avait un but principal : valider la navigation en mers polaires au profit des futurs sous-marins nucléaires lançeurs d'engins type Le Redoutable.

La carrière du Narval sera également marquée par deux accidents majeur :

• Le 3 mai 1962, alors qu'il navigue à l'immersion périscopique, il est abordé par le pétrolier British Vision. Les dégats sont importants : massif enfoncé, mâts tordus.... et nécessiteront de longues réparations.
• Plus dramatique, le 3 avril 1966, alors qu'il tente d'appareiller d'un mouillage des Glénans, trois hommes d'équipage et le commandant tombent successivement à la mer par des conditions météo particulièrement mauvaises. Les quatre corps sans vie seront retrouvés.

Désarmé le 15 juin 1983, le Narval est condamné le 14 août 1985. Sa coque est vendue à Lorient le 6 février 1986 à René Vaysse, un ferrailleur local, pour la somme de 276 000 francs. Elle est démolie à l'intérieur de l'arsenal au printemps 1986.

Pour en savoir plus : Les caractéristiques principales Généralités sur les sous-marins d'escadre type Narval Historique du sous-marin Narval Les bâtiments ayant porté le nom de Narval Objets de tradition Une collection de photos

Les sous-marins du type Narval : n° . Nom Sur cale Lancé En service Désarmé Destinée S631 - Narval Fin 1951 11/12/1954 01/12/1957 15/06/1983 06/02/1986 : Vendu pour démolition (Lorient) S632 - Marsouin 1954 21/05/1955 01/10/1957 08/11/1982 06/02/1986 : Vendu pour démolition (Lorient) S633 - Dauphin 1953 17/09/1955 01/08/1958 31/12/1992 17/12/2003 : Coulé comme cible au large de Toulon S634 - Requin 06/1952 03/12/1955 01/08/1958 01/11/1985 31/05/1996 : Coulé comme cible au large de Toulon S637 - Espadon 03/1957 15/09/1958 01/04/1960 11/09/1985 26/06/1987 : Ecomusée Saint Nazaire S638 - Morse 27/12/1956 10/12/1958 01/05/1960 19/12/1986 19/02/1991 : Vendu pour démolition (Naples)

(*) Un polynia est une étendue d'eau libre, espace de mer libre de glace, et qui permet donc au sous-marin de faire surface.

Texte Jean-Michel Roche pour Net-Marine © 2010. Remerciements Patrick Du Cheyron, Franck Dubey, Serge Le Coustour, Jacques Pradignac. Copie et usage : cf. droits d'utilisation

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