Une histoire du USS Langley CVL27 devenu La Fayette dans la Marine française.

Mis sur cale à Camden (N.J.) par New-York Shipbuilding Company comme croiseur léger CL 85 sous le nom de Fargo le 11 avril 1942 et remodelé en tant que porte-avions CV 27 Crown Point, il fut rebaptisé définitivement Langley (du nom de l'inventeur des premières catapultes Samuel P. Langley) le 13 novembre 1942, et lancé le 22 mai 1943. Reclassé porte-avions léger, classe Independance CVL 27, il fut armé le 31 Août 1943.
(Nota : l'un de ses sister-ships USS Belleau Wood CVL24, futur PA Bois Belleau R95, avait été armé le 31 Mars 1943)

U.S.S. Langley CVL27 en campagne dans le Pacifique

C'est le 19 Janvier 1944 que l' USS Langley rejoint la Task Force 58 du contre-amiral Mitschers pour participer à l'attaque sur les Iles Marshall. Du 29 janvier au 6 février, ses avions sont dans la force d'assaut contre Wotje et Taora en soutien des débarquements alliés des Kwajalein et enchaînent des opérations semblables du 10 au 28 Février sur Eniwetok. Ce sera ensuite l'attaque et la prise de Hollandia, en Nouvelle-Guinée le 25 Avril. L'infatigable porte avions sera moins de quatre jours plus tard du pilonnage du bastion japonais Truk. Cette formidable base navale ennemie sera rendue totalement inutilisable pour les soi-disants "Fils du Ciel". Au cours de ce raid les équipages du Langley détruiront ou endommageront 35 avions ennemis au prix de la perte d'un seul de leurs appareils.

L' USS Langley se retrouvera en juin dans le groupe des porte avions de l'Amiral Mitschers pour le campagne des Mariannes. Le 11 Juin à 13 heures, la Task Force lancera 208 avions de combat et 8 bombardiers torpilleurs contre les bases et les aérodromes ennemis de Saïpan et de Tinian. La bataille pour le contrôle des Mariannes fera rage jusqu'au 8 Août. Pendant cette période les pertes japonaises furent telles, notamment pendant la bataille de la Mer des Philippines, que la flotte adverse ne fut plus jamais en mesure de menacer sérieusement la domination navale US dans le secteur. Quand l'Amiral Jisaburo Ozawa dut faire retraite, il avait perdu 426 avions et trois porte-avions.

Pour l'USS Langley ce sera ensuite la participation aux bombardements sur les Philippines au sein de la TF 38 de l'Amiral William F. Halsey. En octobre il sera dans le dispositif de protection des têtes de pont sur Leyte. Mais c'est le 24 que les avions du Langley seront de ceux qui prendront de plein fouet le choc de la contre offensive des Forces Navales du Centre de l'Amiral Kurita sur le détroit de San Bernardino et les têtes de pont américaines de Leyte. Au cours de la terrible bataille qui s'ensuivit au large du Cap Engano, la flotte japonaise fut mise en pièce par les Forces de l'Amiral Mitschers. Les Japonais y perdirent 4 porte avions, 2 cuirassés, 4 croiseurs lourds, un croiseur léger et 5 destroyers. Les avions du Langley purent ainsi participer à la destruction des porte avions japonais Zuiho et sutout du Zuikaku qui était le dernier rescapé des 6 porte-avions japonais qui avaient participé à l'attaque de Pearl Harbor deux ans auparavant.... La grande bataille du Golfe de Leyte avait réduit à néant les chances d'une victoire finale japonaise.

On retrouve ensuite l'USS Langley dans toutes les opérations dans le sud de la Mer de Chine, région que le Japon considérait comme sa "Mer intérieure", tant contre Formose que contre l'Indochine et les côtes de la Chine jusqu'en janvier 1945. Puis ce furent les raids contre Tokyo et Nansei Shoto en appui de la conquête d'Iwo Jima du 10 Février au 18 Mars. Enfin, jusqu'au 11 mai, le porte avions fut particulièrement affecté à la destruction les bases de kamikaze dans le sud du Japon d'où étaient lancées d'ultimes et dangereuses attaques totalement désespérées.
Relâchant à Ulithi puis à Pearl Harbor, l' USS Langley atteignit San Francisco le 3 juin pour réparations et modernisations. Appareillant le 1er août, il mouille à Pearl Harbor le 8. C'est là que lui parviendra l'annonce de la capitulation japonaise, le 15 août 1945

L'USS Langley regagnera le port de Philadelphie le 1er octobre 1945. À partir du 15 novembre, il effectuera deux rotations vers l'Europe, rapatriant des troupes US ayant combattu sur ce théâtre d'opérations. C'est le 31 Mai 1946 qu'il se verra affecté à la Flotte de Réserve de l'Atlantique, escadre de Philadelphie. Il y sera désarmé le 11 février 1947. Le Langley aura gagné neuf "Battle Stars" pour son service dans la Deuxième Guerre Mondiale
Au titre du MDAP (Mutual Defense Assistance Program) l'USS Langley CVL27 sera prêté à la France du 8 janvier 1951 au 20 Mars 1963 et servira sous le nom de La Fayette R96.

Le porte-avions La Fayette

L'ex USS Langley passe sous pavillon français le 2 juin, prenant donc le nom de La Fayette. Basé à Toulon, le La Fayette effectuera de nombreuses missions en Extrême-Orient. Il se verra d'ailleurs attribuer la Croix de Guerre des T.O.E. dès les premières missions de ses appareils en Indochine.
Il est toujours en Indochine en 1953 avec les F6F-5 Hellcat (nom de code NUMA) de la 12F et des SB2C-5 Helldiver (SPARTACUS) de la 9F. Il rentrera en France en juin 1953 avec la 12F et la 9F à bord, cette glorieuse flottille abandonnant alors ses Hellcat et ralliant Karouba où elle recevra ses Corsair F4U-7.

Le La Fayette modernisé en 1953-1954, reprend le service en Méditerranée et sur les côtes africaines. En 1956, on le revoit rapidement en Indochine devenue Sud-Vietnam avec la 15F à bord (Corsairs F4U-7). Grand carénage en 1958-1959.
En mars 1960, le La Fayette prendra part aux opérations de sauvetage de la ville marocaine d'Agadir, détruite par un terrible tremblement de terre. Il participera ensuite au rapatriement des premiers réfugiés d'Algérie. Il sera restitué aux États-Unis en 1963. Sous pavillon français, le La Fayette aura parcouru près de 350 000 nautiques, ses avions ayant effectués 19 805 appontages.

(Texte Léon C. ROCHOTTE - lcr.fn.korean.vet@wanadoo.fr pour Net-Marine - septembre 1999)