Une
histoire du USS Langley CVL27 devenu La Fayette dans la Marine
française.
Mis sur cale à
Camden (N.J.) par New-York Shipbuilding Company comme croiseur léger CL 85 sous
le nom de Fargo le 11 avril 1942 et remodelé en tant que porte-avions
CV 27 Crown Point, il fut rebaptisé définitivement Langley
(du nom de l'inventeur des premières catapultes Samuel P. Langley) le 13
novembre 1942, et lancé le 22 mai 1943. Reclassé porte-avions léger, classe
Independance CVL 27, il fut armé le 31 Août 1943.
(Nota : l'un de ses sister-ships USS Belleau Wood CVL24, futur PA Bois
Belleau R95, avait été armé le 31 Mars 1943)
U.S.S.
Langley CVL27 en campagne dans le Pacifique
C'est le 19 Janvier
1944 que l' USS Langley rejoint la Task Force 58 du contre-amiral Mitschers
pour participer à l'attaque sur les Iles Marshall. Du 29 janvier au 6
février, ses avions sont dans la force d'assaut contre Wotje et Taora en soutien
des débarquements alliés des Kwajalein et enchaînent des opérations semblables
du 10 au 28 Février sur Eniwetok. Ce sera ensuite l'attaque et la prise de Hollandia,
en Nouvelle-Guinée le 25 Avril. L'infatigable porte avions sera moins de quatre
jours plus tard du pilonnage du bastion japonais Truk. Cette formidable
base navale ennemie sera rendue totalement inutilisable pour les soi-disants
"Fils du Ciel". Au cours de ce raid les équipages du Langley détruiront
ou endommageront 35 avions ennemis au prix de la perte d'un seul de leurs appareils.
L' USS Langley
se retrouvera en juin dans le groupe des porte avions de l'Amiral Mitschers
pour le campagne des Mariannes. Le 11 Juin à 13 heures, la Task Force lancera
208 avions de combat et 8 bombardiers torpilleurs contre les bases et les aérodromes
ennemis de Saïpan et de Tinian. La bataille pour le contrôle des Mariannes fera
rage jusqu'au 8 Août. Pendant cette période les pertes japonaises furent telles,
notamment pendant la bataille de la Mer des Philippines, que la flotte adverse
ne fut plus jamais en mesure de menacer sérieusement la domination navale US
dans le secteur. Quand l'Amiral Jisaburo Ozawa dut faire retraite, il avait
perdu 426 avions et trois porte-avions.
Pour l'USS Langley
ce sera ensuite la participation aux bombardements sur les Philippines
au sein de la TF 38 de l'Amiral William F. Halsey. En octobre il sera dans le
dispositif de protection des têtes de pont sur Leyte. Mais c'est le 24 que les
avions du Langley seront de ceux qui prendront de plein fouet le choc
de la contre offensive des Forces Navales du Centre de l'Amiral Kurita sur le
détroit de San Bernardino et les têtes de pont américaines de Leyte. Au cours
de la terrible bataille qui s'ensuivit au large du Cap Engano, la flotte japonaise
fut mise en pièce par les Forces de l'Amiral Mitschers. Les Japonais y perdirent
4 porte avions, 2 cuirassés, 4 croiseurs lourds, un croiseur léger et 5 destroyers.
Les avions du Langley purent ainsi participer à la destruction des
porte avions japonais Zuiho et sutout du Zuikaku qui était
le dernier rescapé des 6 porte-avions japonais qui avaient participé à l'attaque
de Pearl Harbor deux ans auparavant.... La grande bataille du Golfe de Leyte
avait réduit à néant les chances d'une victoire finale japonaise.
On retrouve
ensuite l'USS Langley dans toutes les opérations dans le sud de la Mer
de Chine, région que le Japon considérait comme sa "Mer intérieure", tant
contre Formose que contre l'Indochine et les côtes de la Chine jusqu'en janvier
1945. Puis ce furent les raids contre Tokyo et Nansei Shoto en appui de la conquête
d'Iwo Jima du 10 Février au 18 Mars. Enfin, jusqu'au 11 mai, le porte avions
fut particulièrement affecté à la destruction les bases de kamikaze dans le
sud du Japon d'où étaient lancées d'ultimes et dangereuses attaques totalement
désespérées.
Relâchant
à Ulithi puis à Pearl Harbor, l' USS Langley atteignit San Francisco
le 3 juin pour réparations et modernisations. Appareillant le 1er août, il mouille
à Pearl Harbor le 8. C'est là que lui parviendra l'annonce de la capitulation
japonaise, le 15 août 1945
L'USS Langley
regagnera le port de Philadelphie le 1er octobre 1945. À partir du 15 novembre,
il effectuera deux rotations vers l'Europe, rapatriant des troupes US ayant
combattu sur ce théâtre d'opérations. C'est le 31 Mai 1946 qu'il se verra
affecté à la Flotte de Réserve de l'Atlantique, escadre de Philadelphie. Il
y sera désarmé le 11 février 1947. Le Langley aura gagné neuf "Battle
Stars" pour son service dans la Deuxième Guerre Mondiale
Au titre
du MDAP (Mutual Defense Assistance Program) l'USS Langley CVL27 sera
prêté à la France du 8 janvier 1951 au 20 Mars 1963 et servira sous le nom de
La Fayette R96.
Le
porte-avions La Fayette
L'ex USS Langley
passe sous pavillon français le 2 juin, prenant donc le nom de La
Fayette. Basé
à Toulon, le La Fayette effectuera de nombreuses
missions en Extrême-Orient. Il se verra d'ailleurs attribuer la Croix de Guerre
des T.O.E. dès les premières missions de ses appareils en Indochine.
Il est toujours
en Indochine en 1953 avec les F6F-5 Hellcat (nom de code NUMA) de la 12F
et des SB2C-5 Helldiver (SPARTACUS) de la 9F. Il rentrera en France en juin
1953 avec la 12F et la 9F à
bord, cette glorieuse flottille abandonnant alors ses Hellcat et ralliant Karouba
où elle recevra ses Corsair F4U-7.
Le La
Fayette modernisé en 1953-1954, reprend le service en Méditerranée et
sur les côtes africaines. En 1956, on le revoit rapidement en Indochine devenue
Sud-Vietnam avec la 15F à bord
(Corsairs F4U-7).
Grand carénage en 1958-1959.
En mars 1960,
le La Fayette prendra part aux opérations de
sauvetage de la ville marocaine d'Agadir, détruite par un terrible tremblement
de terre. Il participera ensuite au rapatriement des premiers réfugiés d'Algérie.
Il sera restitué aux États-Unis en 1963. Sous
pavillon français, le La Fayette aura parcouru
près de 350 000 nautiques, ses avions ayant effectués 19 805 appontages.
(Texte Léon
C. ROCHOTTE - lcr.fn.korean.vet@wanadoo.fr
pour Net-Marine - septembre 1999)