Le lancement de la Pertuisane (2 juin 1976 - Photo Yannick Glet)

Le plan naval ou plan bleu, adopté par décret du 3 mars 1972, définit les missions de la marine nationale :

- riposte nucléaire (priorité absolue) ;
- défense des approches maritimes de la France ;
- défense des départements et territoires d'outre-mer ;
- Action en haute mer.

Pour être en mesure d'accomplir les opérations précitées, plusieurs types de navires sont à construire d'ici 1985. A côté d'unités océaniques, il est décidé de réaliser des patrouilleurs utilisables aussi bien en métropole qu'outre-mer. Le programme est ambitieux : il prévoit la construction d'une série de 30 bateaux !

Conçus par la Direction Technique des Constructions Navales (DTCN), ils doivent remplacer partiellement les escorteurs côtiers en métropole et les dragueurs stationnaires outre-mer. Dénommée PATRA (contraction de PATrouilleur RApide), cette catégorie de navires est prioritairement destinée à assurer la surveillance et le contrôle des eaux territoriales et de leurs approches.

Tir d'un missile SS12 à partir du Glaive. (Photo Philippe François)

Les missions secondaires suivantes peuvent être accomplies :

- la mise à terre de commandos ;
- les liaisons rapides ;
- les recherches et le sauvetage en mer ;
- la lutte contre la pollution ;
- Les missions de représentation.

Un armement puissant constitué notamment de 6 missiles SS12M, une vitesse de 26 nœuds et l'air conditionné doivent permettre de remplacer avantageusement les unités anciennes sous toutes les latitudes.

Le financement des 6 premiers navires est inscrit au 3ème plan militaire et la réalisation confiée à 2 chantiers privés : Constructions Mécaniques de Normandie (CMN) à Cherbourg et Auroux à Arcachon. Rapidement, on s'aperçoit qu'ils sont mal adaptés à leur emploi outre-mer essentiellement en raison de leur taille réduite et de leur autonomie limitée. Le programme est arrêté après seulement 4 unités réalisées. Rapière, 5ème de la série en construction à Arcachon, est vendue à la Mauritanie après achèvement.

Le besoin étant toujours d'actualité, une nouvelle catégorie de bâtiments est mise à l'étude. Conçus par les CMN, ils sont dans un 1er temps désignés SUPER-PATRAS avant de prendre l'appellation définitive de patrouilleurs P400 type L'Audacieuse. Les principaux défauts des "PATRA" sont corrigés : allongement de 14 mètres, augmentation de la distance franchissable et amélioration des capacités de transport (fret et personnel).

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