2007 : Admission au service actif

Les travaux de reprise du linoléum, réalisés par Aker Yards, s'achèvent à la mi-janvier. Le 22 janvier 2007, le Tonnerre reprend la mer pour quelques jours d'essais. Il quitte définitivement Brest le 14 février et arrive à Toulon, son nouveau port base le 23 février 2007. Le bâtiment est accepté par la Délégation Générale pour l’Armement (DGA) le 28 février 2007.

Au quai d'honneur de la base navale de Toulon (27 février 2007).

Un MH-53E Super Stallion sur le pont d'envol du BPC (mai 2007 - photo MN).

Le 10 avril, le Tonnerre quitte Toulon pour effectuer sa VCM (Vérification des Capacités Militaires). Cette croisière est destinée à tester les performances du navire en eaux chaudes, avant son admission au service actif.

Il fait un premier mouillage à Saint Pierre et Miquelon le 21 avril, où il est accueilli par des bancs de brume, tout à fait propres à l’archipel en cette saison. Puis il fait escale à Halifax (23 au 27 avril), avant de rallier la base de Norfolk (Virginie).

A cette occasion, une campagne de tests est conduite du 7 au 12 mai 2007 au large de Norfolk avec des unités de la 2e Flotte de l’US Navy. Ces essais à la mer montrent la complète interopérabilité du BPC avec les hydroglisseurs LCAC (Landing Craft, Air Cushion), des imposants engins de débarquement sur coussins d'air, et les hélicoptères lourds MH-53E Super Stallion. Le Tonnerre se trouvait à moins de 2 nautiques au large de la base amphibie de Little Creek (située à quelques kilomètres de la base de Norfolk) pour démontrer sa capacité à embarquer des hélicoptères et des LCAC américains au cours des essais à la mer du bâtiment, entre le 9 et le 11 mai.

Ces essais à la mer montrent l'interopérabilité du BPC avec les hydroglisseurs LCAC (Landing Craft, Air Cushion), des imposants engins de débarquement sur coussins d'air (mai 2007).

Le commandant du Tonnerre en visioconférence avec le salon du Bourget (juin 2007 - photo MN).

Le BPC relâche à Rio de Janeiro à partir du 8 juin. A l'arrivée, le Tonnerre salue le Sao Paulo (ex-Foch), amarré dans l’arsenal militaire. Une délégation de l’équipage comprenant nombre de ses anciens marins ira le visiter avec émotion durant l’escale.

Pour la 47ème édition du salon international de l’aéronautique et de l’espace du Bourget, du 18 au 22 juin, le ministère de la Défense met en place un stand innovant, ludique, concret et instructif autour de la thématique spatiale. Ainsi, deux fois par jour, le commandant du Tonnerre, qui croise au large de l’Afrique du sud, est en visioconférence sécurisée avec le stand de la Défense grâce aux satellites de télécommunications Syracuse.

Le Tonnerre fait escale du 26 juin au 1er juillet dans la ville du Cap en Afrique du Sud, avant de faire route vers le Golfe de Guinée et Dakar.

Lors du transit vers Gibraltar, dans la nuit du 18 au 19 juillet, un message de détresse est capté à la passerelle. Un « cayuco » mauritanien chargé d’une centaine de migrants africains vient de chavirer dans une mer formée, dans le sud des îles Canaries. Les opérations de sauvetage sont coordonnées par le MRCC espagnol de Tenerife et conduites sur place par un remorqueur de service public espagnol. Le Tonnerre infléchit sa route vers l’ouest à vitesse maximale et se dirige vers le lieu du naufrage à quelques 8 heures de mer, afin de participer aux patrouilles de recherche, auxquelles une dizaine de navires déroutés vont contribuer. Seule une cinquantaine des rescapés ont été sauvés peu de temps après le chavirage. Malgré le concours d’un hélicoptère espagnol et des deux hélicoptères Gazelle embarqués sur le Tonnerre, les autres naufragés seront recherchés en vain durant de longues heures.

Le ministre de la défense croate monsieur Berislav Roncevic, est accueilli à bord, par le contre-amiral Alain Hinden, commandant la Task Force 456. (Septembre 2007 - photo MN).

Le 27 juillet, lecapitaine de vaisseau Edmond de Vigouroux d'Arvieu prend le commandement du bâtiment. Trois jours plus tard, le 1er août, le Tonnerre est admis au service actif.

Du 10 au 14 septembre 2007, le bâtiment participe à l’exercice Gabian, entraînement trimestriel organisé au profit des bâtiments disponibles de la force d’action navale. Le 12 septembre, six hélicoptères se posent simultanément sur le pont d’envol du Tonnerre. Le 13 septembre, deux chalands de transport de matériel de la flottille amphibie embarqués à bord effectuent des manœuvres vers la terre, dont le débarquement d’un bulldozer poseur de treillis métallique de roulement pour terrain sablonneux. Des entraînements de posé de portes du CDIC Rapière et de l'EDIC Sabre sur la porte arrière du Tonnerre sont réalisés. Tout au long de cette sortie, l’établissement de liaisons de transfert d’informations aura réuni le Tonnerre, les frégates anti-aériennes Cassard, et Jean Bart, un avion Awacs de l’armée de l’air.

Le 23 septembre, le BPC Tonnerre appareille de Toulon et arrive le 27 à Split (Croatie). Huit mille cinq cents hommes de quatorze nations et 50 navires sont mobilisés pour un entraînement de grande ampleur appelé Noble Midas. Bâtiment amiral de la TF 456, le Tonnerre est escorté d’une force de plus de quarante bâtiments dont deux porte-aéronefs (HMS Illustrious et Garibaldi) et cinq sous marins. Les autres bâtiments français déployés sont les frégates Cassard et Jean de Vienne, les chasseurs de mines Verseau et Capricorne, ainsi que le pétrolier ravitailleur Meuse.

Au cinquième jour de l’exercice Noble Midas, le Tonnerre, est visité par le président croate et le commandant en chef croate Stjepan Mesic, qui était accompagné par le ministre de la défense Berislav Roncevic, le chef de l’état-major-général, le général Josip Lucic, son adjoint le général Slavko Baric, le commandant de la marine croate, le contre-amiral Ante Urlic et d’autres hauts responsables.

L'objectif de cet exercice est d'entraîner la force OTAN et d'en certifier les capacités opérationnelles, avant de prendre le commandement de la Nato Response Force 10 (force de réaction rapide de l'OTAN) à compter du 1er janvier 2008. L’exercice Noble Midas se termine le 16 octobre en mer Adriatique.

Le 26 octobre, au passage d’un grain soudain et violent avec des rafales à 130 Km/h, les amarres du BPC Tonnerre se rompent brutalement alors qu’il se trouve au dépôt du Lazaret pour une opération de nettoyage de ses soutes. Le BPC mouille immédiatement une ancre afin de stabiliser sa position. S’orientant naturellement dans le sens du vent, l’arrière du bâtiment est venu endommager les installations d’un parc à moules. Les remorqueurs de la base navale de Toulon ont alors pris en remorque le Tonnerre pour l’accoster quai Vauban. Cet accident n’entraîne aucun blessé, ni pollution.

Le Tonnerre participe, du 5 au 13 décembre, à l'exercice Steadfast Jaw. Le principal objectif de cet exercice est la certification de l'état-major maritime français, le MCC (Maritime component commander), qui prendra, pour la 1ère fois, le commandement de la composante maritime de la Force de réaction rapide de l'OTAN (NRF) à compter du 1er janvier 2008.

2008 : Afrique occidentale, prises record de cocaïne

Le Blue Atlantic, premier suspect intercepté le 29 janvier, est un bateau de pêche de 51 mètres (photo MN/Franck Seurot).

Le 9 janvier, dans le cadre de la mission Corymbe 92, le BPC Tonnerre quitte Toulon pour quatre mois de présence en Afrique de l'Ouest. Lors d’une escale à Dakar du 18 au 23 janvier, il prend la relève du BTS Bougainville, puis il relâche à Conakry du 25 au 30 janvier. C'est là que l’équipage effectue des travaux de remise en état de salles de soins au dispensaire Saint Gabriel (structure accueillant mères et enfants, malades et malnutris), à Matoto. L’équipe médicale participe, de son côté, aux séances de consultations organisées à cet effet. Un exercice en mer est réalisé au départ du 30 janvier avec un patrouilleur de la marine guinéenne.

Mais outre sa mission de coopération avec les pays riverains, le BPC va être engagé dans l’opération anti-drogue « Carib royal » , le temps de son passage dans la zone, jusqu’à la fin du mois. « Carib royal » complète un maillage des Caraïbes, avec la Marine française à l’est, les opérations néerlandaise « Carib Venture » au centre et américaine « Carib Shield » à l’ouest.

Cette période de lutte contre le narco-trafic va se révéler un véritable jackpot pour le Tonnerre !

Le 29 janvier, le BPC Tonnerre intercepte à 520 kilomètres au sud-sud-ouest de Monrovia (Liberia), le Blue Atlantic, un bateau de pêche libérien (700 tonnes, 51 mètres), transportant plus de 2,5 tonnes de cocaïne. À l'approche du BPC, les hommes d'équipage du Blue Atlantic (neuf marins ghanéens) jetent 92 bidons à la mer. Les ballots dans lesquels est conditionnée la drogue sont récupérés par les marins français.

Le Blue Atlantic, transportait plus de 2,5 tonnes de cocaïne (Photos MN/Franck Seurot).

Le cargo Junior est intercepté le 7 février (photo MN/Franck Seurot).

Renforcé pour l'occasion par une équipe de commandos marine, le BPC intercepte alors le cargo Junior de type « RORO » (480 tonnes, 47 mètres) battant pavillon panaméen.

Lors de l’opération, l’équipage, composé de 9 marins de diverses nationalités, jette à la mer plusieurs colis suspects que les embarcations du Tonnerre réussissent à récupérer. Il contiennent 3,2 tonnes de cocaïne.

Le cargo Junior est arraisonné, puis escorté dans un premier temps par le BPC, jusqu'à ce qu'il soit pris en charge par le Rari. Ce dernier, de retour d'une mission aux Antilles, prendra en charge le Junior (son équipage ainsi que sa cargaison) jusqu'à son arrivée à la base navale de Brest le 25 février, ce qui permet au Tonnerre de reprendre le cours de sa mission Corymbe.

Les ballots de cocaïne du cargo Junior sont inventoriés à bord du Tonnerre (Photos MN/Franck Seurot).

Après Conakry, Lomé, Sao Tomé et Port Gentil au Gabon, le Tonnerre fait escale à Pointe-Noire (Congo Brazzaville) du 26 au 28 mars. Acette occasion, des marins du BPC, tous bénévoles, ont une nouvelle fois fait preuve de générosité en proposant leurs services pour la réhabilitation des locaux d'Espace enfants, une infrastructure de l'association « Enfance et Partage ». Les marins ont repeint façades et cloisons, refait l'électricité, réparé les moustiquaires et la palissade. De plus, des jouets, peluches et vêtements neufs ont pu être distribués à la trentaine de jeunes pensionnaires du centre, grâce à des dons de parents d'élèves des écoles de Cuers près de Toulon. Dans la soirée du 26 mars, un cocktail offert à bord à un demi millier d’invités.

Du 19 au 22 février 2008, le Tonnerre a participé à l'exercice Zio 2008 qui a rassemblé 5 sections représentant environ 1 200 militaires togolais, béninois et français visant à exfiltrer des ressortissants étrangers et des réfugiés menacés au « Monoland », territoire fictif où se déroulent les combats entre rebelles et armée loyaliste. L'assaut final contre les rebelles a lieu le 21 février à environ 35 kilomètres de Lomé. Cet exercice a pour but de préparer les troupes de ces pays qui seront déployées au Darfour dans le cadre de la MINUAD (Mission conjointe des Nations Unies et de l'Union africaine au Darfour).

Le .... avril, le bulletin officiel des armées publie la décision de parrainage du BPC Tonnerre par la ville de Limoges. Cette ville était marraine du TCD Orage jusqu'à son retrait du service actif en 2007.

(Jean-Michel Roche pour Net-Marine 2007. Copie et usage : cf. droits d'utilisation - Sources : Communiqués de presse Marine nationale, DGA, DCN, CESM, Cols bleus, Sites officiels MN/DGA/DCN, Mer & Marine, Le Télégramme, Var-Matin, Le Monde, Libération, AFP, Reuters, Mer & Marine)

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