Une nouvelle génération de SNLE

Etre en mesure d'exercer en permanence un effet dissuasif décisif à l'égard de tout agresseur potentiel des intérêts vitaux de notre pays. Telle est et demeurera la mission des SNLE en patrouille. Pour l'accomplir, quels sont les nouveaux atouts dont disposent les SNLE type Le Triomphant par rapport aux SNLE de la première génération ?

La clé de cette capacité est peu sensible à l'évolution du contexte géostratégique. Elle consiste, et c'est un facteur particulièrement important pour les SNLE chargés d'une éventuelle frappe en second, à échapper en plongée à tous les systèmes de détection. S'agissant du domaine très spécifique de la détection sous-marine, qui repose essentiellement sur des moyens acoustiques, on observe une augmentation lente mais continue de la menace qui pèse sur les sous-marins en patrouille, sans risque prévisible d'apparition de moyens de détection radicalement différents et plus performants. Les progrès que l'on enregistre et qui accentuent la menace tiennent à l'amélioration des moyens de traitement de l'information qui permettent progressivement d'extraire du bruit de fond de la mer des manifestations sonores de niveau d'intensité de plus en plus faible ou à caractère fugitif.

Plus furtivement

L'immensité des zones de patrouille, l'hétérogénéité du milieu océanique pour la propagation des ondes acoustiques demeurent des atouts solides pour les SNLE. Néanmoins, pour rester à l'abri des nombreux moyens qui opèrent en mer, il est impératif de diminuer le niveau global de bruit rayonné des sous-marins, de traquer et d'éliminer les causes d'indiscrétion, même ponctuelles. L'objectif est désormais de tendre vers un niveau acoustique rayonné de l'ordre de grandeur de celui du fond de la mer par temps calme. Cette ambition est à la base même de la conception des SNLE type Le Triomphant pour lesquels l'impératif de discrétion absolue a, pour la première fois, été pris en compte d'une manière globale dans l'expression du besoin. Cela s'est traduit par des spécifications très exigeantes sur les niveaux acoustiques tolérés des différentes machines embarquées et a conduit à découpler systématiquement de la coque toutes les sources de bruit potentielles. Les essais à la mer ont montré que, grâce à ces choix fondamentaux, l'objectif visé était atteint.

Plus vivement

Pour faire face aux progrès des moyens de détection, les SNLE doivent toujours mieux connaître, sur les plans théorique et pratique, un milieu marin complexe pour être en mesure d'en tirer parti et de disposer du renseignement le plus précis possible sur l'activité générale dans leur zone et les mouvements des mobiles constituant des menaces. Ils doivent parallèlement posséder un système tactique leur permettant d'apprécier la situation autour d'eux et d'accroître leur mobilité pour être à même de manoeuvrer face aux menaces. Jusqu'à présent, cet objectif de mobilité était peu compatible avec celui de discrétion acoustique. Là encore, c'est en traitant le problème dans son ensemble et dès les choix initiaux d'architecture que l'on est parvenu sur les SNLE type Le Triomphant à reculer les seuils d'apparition des phénomènes acoustiques indésirables, ce qui permet d'étendre sensiblement la gamme de vitesse que ces sous-marins peuvent adopter en patrouille. Quant au système d'exploitation tactique, l'amélioration des performances tient principalement à la qualité du traitement per­mise par l'augmentation de la puissance de calcul disponible. Plus profondément La mobilité dans le plan vertical par l'augmentation de la plage d'immersion accessible est un autre atout des SNLE type Le Triomphant. Elle permet de mieux exploiter les singularités de l'environnement océanographique et, surtout, d'échapper, le cas échéant, aux moyens de détection aériens ou spatiaux existants ou susceptibles d'apparaître. Cette capacité requiert la maîtrise des aciers à haute élasticité pour la réalisation de la coque et la conception des systèmes de navigation et de transmissions radioélectriques adéquats, c'est-à-dire capables de conserver la précision de la position estimée et de recevoir des messages même lorsque le sous-marin navigue durablement en immersion profonde.

Plus souvent

Pouvoir tenir la mer plus souvent que ses prédécesseurs, c'est-à-dire rentabiliser l'investissement consenti, était l'un des objectifs assignés aux SNLE type Le Triomphant. Il se traduit principalement par l'allongement des périodes d'activité entre grands carénages qui passent de 72 mois pour les SNLE actuels à 90 mois. Ce résultat a été atteint grâce au choix de technologies de pointe et à des exigences de qualité pour la réalisation des équipements. Il faut également souligner l'adéquation du système de soutien logistique (gestion informatisée de la documentation technique de bord et du stock embarqué de pièces de rechange). Ces SNLE se distinguent aussi par la souplesse d'utilisation des installations dont les systèmes de conduite et de surveillance font largement appel aux technologies numériques. Cela a permis, à mission identique, de réduire l'effectif global embarqué de vingt personnes par rapport aux SNLE de la génération précédente (109 au lieu de 128).

Demain, plus fort et plus loin

L'augmentation de la taille de ces nouveaux sous-marins par rapport aux premiers SNLE, induite par l'objectif majeur d'amélioration de la discrétion acoustique, a permis d'augmenter le volume des tubes lance-missiles qui sont désormais aptes à mettre en oeuvre des engins de 55 tonnes, ce qui correspond à un accroissement de capacité de 20 tonnes par rapport aux missiles M4. Cette «provision de volume» n'a pas été immédiatement mise à profit car les missiles M4, mis en service en 1985 et qui, dans leur version M45, répondent bien au besoin actuel, équipent dans un premier temps les SNLE type Le Triomphant. C'est à l'horizon 2010 qu'un nouveau type de missile, baptisé M51, devrait entrer en service. Sa portée, nettement supérieure à celle du missile M4, et de nouvelles têtes nucléaires amélioreront l'efficacité globale du système d'armes en élargissant l'éventail des objectifs potentiels et en accroissant les zones de patrouille. Les SNLE type Le Triomphant apportent dans les principaux domaines de l'exécution de la mission de dissuasion des progrès sensibles par rapport aux SNLE M4. Les admissions successives au service actif des SNLE de cette nouvelle génération contribueront à pérenniser dans les premières décennies du siècle prochain la capacité de la composante océanique de la force de dissuasion française, bien assurée à court terme par les SNLE en service.

CV Denis Robert. Cols bleus n° 2431 - 28 février 1998.