Jacques Cassard

Né à Nantes le 30 septembre 1679 dans une famille de négociants, il commença à naviguer à 14 ans sur les navires marchands appartenant à sa famille et fit plusieurs voyages aux Antilles et en Hollande. En janvier 1697, il embarqua sur l'Éclatante, galiote à bombes avec laquelle il participa à l'attaque de Carthagène des Indes par l'escadre commandée par Pointis et Ducasse.

Reçu capitaine à l'amirauté de Nantes le 25 mai 1700, il reprit la navigation au commerce et, au début de la guerre de Succession d'Espagne, arma en course à Saint-Malo. Commandant en 1705 la corvette Saint Guillaume, il rançonna le 28 août la ville de Cork en Irlande et fit douze prises. En 1707, avec la Duchesse Anne, il amarine 13 bâtiments ennemis et détruit un corsaire de Jersey, ce qui lui valut une gratification du roi et un brevet de lieutenant de frégate. En 1708 avec le Jersey, une nouvelle campagne aboutit à de nouvelles captures et à la mise hors de combat de l'Exeter de 38 canons. Capitaine de brûlot en juin 1709, capitaine de frégate en janvier 1710, Cassard fut alors chargé par le secrétaire d'État Pontchartrain de protéger les convois de blé venant de Tunisie qui devaient sauver la Provence de la famine. Le 29 avril 1709, montant l'Éclatant, il attaque et met en fuite cinq vaisseaux anglais devant Tabarka et ramène à Marseille un convoi de 25 navires. En 1710, avec le Parfait, le Phénix et le Sérieux, il débloque au Golfe Juan 84 bâtiments venant de Smyrne et les fait entrer à Toulon après avoir pris les vaisseaux anglais Pembroke et Faucon. L'année suivante, Cassard réussissait une nouvelle opération brillante : balayant une croisière anglaise, il faisait entrer quarante-trois navires chargés de ravitaillement dans le port de Peniscola en Espagne et assurait ainsi l'entretien de l'armée commandée par Vendôme.

A l'exemple de Duguay-Trouin, il signa le 2 décembre 1711 avec le roi un traité en vertu duquel Louis XIV lui accordait une escadre de six vaisseaux avec leurs états-majors et leurs équipages pour aller ravager les colonies anglaises, hollandaises et portugaises. Pendant vingt-sept mois (1712-1714), Cassard, promu capitaine de vaisseau en novembre 1712, va opérer des raids dévastateurs qui vont causer aux ennemis d'énormes pertes évaluées à plus de 30 millions. Après avoir attaqué et rançonné les établissements portugais des îles du Cap Vert, il passa aux Antilles et porta son offensive successivement sur les îles anglaises de Montserrat et d'Antigua, puis sur les colonies hollandaises de Saint-Eustache, de Surinam, de Paramaribo et de Curaçao, exigeant des rançons et détruisant toutes les fortifications. Il réalisa ainsi une des plus extraordinaires campagnes jamais menées par des navires français. Contraint aux loisirs forcés par la paix d'Utrecht du 11 avril 1713, Cassard fut victime de l'ingratitude générale, ne put obtenir le paiement des sommes importantes qui lui étaient dues et s'épuisa en procès contre les commanditaires de ses armements, en particulier contre la Chambre de commerce de Marseille. Chevalier de Saint-Louis en 1719, il proposa alors d'armer contre les pirates qui sévissaient aux Antilles et en Méditerranée mais ses projets ne seront pas retenus et il quittera le service en 1731. Taxé de folie, il fut interné en juillet 1736 au château Ham où il mourut le 21 janvier 1740. Manoeuvrier exceptionnel, animé d'un esprit offensif rare, Cassard n'avait cessé de s'illustrer par des opérations d'une audace inouïe. Duguay-Trouin, bon juge, disait qu'il donnerait toutes ses actions pour une seule de celles de Cassard.