Histoire de la frégate Courbet (1999-2003)

Quittant Toulon le 1er février 1999 pour un déploiement en ZMOI (Zone Maritime Océan Indien), il fait escale à Djeddah (10 au 14 février), Djibouti (18 au 22 février et 3 mars), Hodeida (4 au 7 mars). Lors de ses passages au large de Djibouti, il participe au dispositif " Khor Angar"  de surveillance du conflit entre l'Ethiopie et l'Erythrée, et de protection de la République de Djibouti.

Du 10 au 12 mars 1999, un exercice interallié avec les HMNLS Jacob Van Heemskerck, HMS Cumberland et ITS Euro, précède une halte à Abu Dhabi (13 au 19 mars). Lors de l'escale à Abu Dhabi, le Courbet participe au salon IDEX (International Defense Exibition and Conferences). En la circonstance, la participation du bâtiment consiste en une exposition statique à quai, une réception à bord et une présence de personnel au salon. Du 19 au 31 mars, le bâtiment est en PEI à Dubaï.

Les nombreux exercices avec des bâtiments américains, britanniques, italiens, néerlandais, bahreinis, qataris et saoudiens, conduisent l'état-major de la force d'action navale à attribuer la qualification supérieure au Courbet le 1er avril 1999. Le bâtiment aura entre autre participé à l'exercice majeur Arabian Gauntlet 99 dans le golfe Arabo-Persique.

Il rejoint le BCR Somme le soir du 31 mars au large du Qatar pour une escale commune à Doha, capitale de cet émirat, du 1er au 6 avril. L'ambassadeur de France, Alindien, et de hautes autorités militaires qatariennes embarquent le 5 avril sur le Courbet pour une journée à la mer durant laquelle le bâtiment français, une corvette type Vita et un patrouilleur lance-missiles type Combattante se livrent à une série d'exercices (passex franco/qatari Jalibut 99.1) impliquant également un AlphaJet et un Sea King qatarien, et clôturée par une séance de tirs.

Poursuivant sa mission, le Courbet fait halte à Abu Dhabi (8 au 16 avril), Manama (17 au 21 avril), Mascate (27 au 29 avril), puis après avoir passé le canal de Suez, à Alexandrie (8 au 12 mai ). Cette dernière escale est marquée par la participation du bâtiment au salon FRANCEXPO.

Le Courbet est de retour à Toulon le 16 mai 1999. Les liens épistolaires étroits qui ont été entretenu avec le collège Jean Rostand de Saint-Chamond, tout au long de la mission ZMOI, dans le cadre de l’opération « Amitiés bleu-outre-mer » débouchent sur la visite du bâtiment par 50 élèves le 10 juin 1999.

Une période d'entretien a lieu en juin à Toulon avec passage au bassin du 14 au 18 juin.

La signature de la charte de parrainage intervient le 19 juin 1999 au terme d’une cérémonie précédée notamment d’un défilé dans les rues de la ville. Pour la circonstance, une délégation de 55 marins du Courbet se rend à Angers. Monsieur Jean-Claude Antonini, maire d'Angers, accueille ses hôtes dans le salon d'honneur de l'hôtel de ville pour la signature de la charte. Dans son discours, il ne manque pas de rappeler combien sa commune est fière de pouvoir être la marraine du Courbet soulignant la satisfaction qu'il a de pouvoir renouer avec la tradition, puisque Angers avait déjà été marraine de l'aviso-escorteur Enseigne de vaisseau Henry.
L'événement est également mis à profit pour réaliser un « jumelage » avec une unité de l'armée de terre et de l'armée de l'air, respectivement le 6e régiment du génie d'Angers et l'escadron Anjou de la force aérienne de projection.

Du 4 au 29 octobre 1999, un important exercice baptisé Péan, avec escales à Palma de Majorque (8 au 13 octobre) et Salerne (22 au 26 octobre), permet d’immerger le Courbet et son équipage dans un contexte de travail au sein d’une force navale importante comprenant plusieurs porte-avions. Le groupe aéronaval français est constitué du porte-avions Foch - à bord duquel sont embarquées les flottilles 6F, 16F, 17F, 35F -, des frégates Jean Bart, De Grasse, Courbet, des bâtiments ravitailleurs Somme et Jules Verne ainsi que le sous-marin d'attaque Saphir. Il rencontre les groupes aéronavals anglais (porte-aéronefs HMS Illustrious), espagnol (Principe de Asturias) et Italien (Garibaldi). Au total 3400 marins français, 10 bâtiments et 30 aéronefs seront engagés dans cet exercice.

2000 : Mission Khor Anghar - Mer Noire - Maroc - Stage FOST

L'année débute à peine, que le 3 janvier, le bâtiment quitte Toulon pour l'océan Indien. Si l'année précédente de nombreux exercices avaient émaillé son déploiement en ZMOI, cette année sera plus centrée sur la mission opérationnelle Khor Angar, de surveillance du conflit entre l'Ethiopie et l'Erythrée. En l'espace de quelques mois, la ville de Djibouti, devenue un véritable port d'attache et point d'appui logistique, voit régulièrement la silhouette familière de la frégate Courbet mouiller dans ses eaux : 12 au 14, 18 au 20, 22 au 25 janvier, 1er au 7, 14 au 21 février, 27 février au 1er mars, 4 au 5, 12 au 16 et 21 au 24 mars.
Le déploiement se termine par six jours de remontée de la mer Rouge, au sein du task group britannique du porte-aéronefs HMS Illustrious. Le Courbet est de retour à Toulon le 5 avril 2000.

En mai 2000, sont effectués deux tirs Crotale et 100 mm simultanés sur deux cibles, au centre d’essais de la Méditerranée (île du Levant), dans un contexte tactique type Khor Angar, particulièrement exigeant.

Du 12 juin au 6 juillet 2000, le Courbet est déployé en mer Noire dans le cadre de l'exercice Cooperative Partner 2000. 900 militaires, 47 bâtiments dont le Courbet et le CMT Persée, et 30 aéronefs sont engagés dans la 6e édition de cet exercice, qui a pour ambition de développer la coopération entre les forces de l'OTAN et les pays membres du Partenariat Pour la Paix (ex-membres du Pacte de Varsovie). Le thème général de l'exercice est de simuler une opération de maintien de la paix en Ukraine. Le Courbet assure les fonctions de CTG pour les frégates grecque Themistokles, italienne Libeccio et la corvette ukrainienne Lutsk. Trois escales à Odessa (17 au 21, 23 au 28 juin, et 30 juin au 1er juillet) ponctuent ce séjour en mer Noire.

La frégate Courbet à la mer (23 juin 2000).

A peine l'exercice Cooperative Partner 2000 est-il terminé que le Courbet est engagé dans l'exercice Chebek 2000 (7 au 19 juillet) en collaboration avec la Marine royale marocaine. L'acquisition prochaine par le Maroc de 2 frégates de surveillance équipées de Panther oriente l'exercice vers l'organisation d'un bâtiment porte-hélicoptère à la mer, et l'emploi tactique d'un hélicoptère embarqué. Sont engagés, du coté marocain, la corvette LC Arrahmani, les patrouilleurs lance-missiles Cdt El Harty et Cdt Boutouba.

Deux escales à Casablanca (10 au 11 et 13 au 17 juillet) ponctuent cet exercice. Le Courbet a l'honneur de recevoir la visite du prince Moulay Rachid, frère de sa majesté le roi Mohamed VI.

Le CF Béraud au coté du CA Backus lors de l'Inspection Day.

Après la période de permissions d'été, le Courbet repart de Toulon le 6 octobre pour un déploiement en Atlantique dans le cadre du stage d'entraînement à Plymouth (13 au 18, 20 au 23 et 27 au 30 octobre), organisé par l’état-major du "Flag Officer Sea Training". Ce stage de 3 semaines d'entraînement intense, connu en Angleterre sous le nom de FOST (Fleet Operationnal Sea Training) aura marqué les esprits de l'état-major et de l'équipage. Quelques 50 seariders britanniques embarquent pour se livrer à un véritable audit du bâtiment.
Au cours des Weekly War qui suivent, les exercices au poste de combat se multiplient : feux machine, voie d'eau, lutte antiaérienne, menace mine, crash hélicoptère, homme à la mer... avec des simulations particulièrement réalistes. L'attention des instructeurs se porte particulièrement sur la gestion des avaries de combat. Plus inhabituel est le "Disaster Training Exercice", au cours duquel le bâtiment est amené à porter assistance à un village victime d'une catastrophe naturelle.

2001 : Lutte anti-terroristes après les attentats du 11 septembre

Le 7 janvier 2001, le capitaine de frégateOlivier Devaux prend le commandement du bâtiment,

A partir du 8 janvier 2001, et après de multiples reports, le bâtiment est placé en pré-IPER (Indisponibilité Pour Entretien et Réparations). Ce premier grand carénage débute le 1er février. Entrée au bassin le 13 février, pour en ressortir le 26 avril, la frégate Courbet, aura nécessité au total quelque 135 000 heures de travail (75 000 à mettre à l'actif de DCN et 60 000 pour le compte du bord) pour un budget de 30 millions de francs.
Dans le détail, hormis la maintenance de la carène et la visite de 6 000 heures des quatre moteurs principaux et de 10 000 heures réducteurs, ainsi que le remplacement des hélices, plusieurs modifications sont apportées au bâtiment. Au niveau de l'armement notamment, un échange standard de la tourelle Crotale est effectué. Par ailleurs, un senseur infrarouge est ajouté sur la conduite de tir du canon de 100 mm.

Cette période d'entretien est aussi l'occasion, pour l'équipage du Courbet, de participer à des activités de relations publiques. C'est ainsi que du 4 au 7 mai, dix marins rallie la ville marraine d'Angers depuis Toulon, lors d’une course pédestre de 900 km, et sont rejoints par une délégation conduite par le commandant pour assister aux cérémonies du 8 mai. Cette action ambitieuse est fortement médiatisée.

Plus de cinq mois après le début de son grand carénage, la frégate Courbet, retrouve enfin la mer le 15 juin. Un stage de remise en condition opérationnelle (RANO) a lieu du 18 au 20 juin.

En août 2001, la première embarcation de drôme opérationnelle (EDO) embarquée Raidco 700 est mise en place à bord du Courbet. Ce nouveau moyen permet d'intervenir efficacement en haute mer, en particulier pour les missions de contrôle de navires suspects. Vingt-sept unités seront livrés d'ici février 2002. Une traditionnelle journée des familles à la mer a lieu le 31 août.

Escorte dans le détroit d'Ormuz.

Le Courbet quitte Toulon le 10 septembre pour une mission de 4 mois dans l'océan Indien.

Les attentats du 11 septembre 2001 surprennent le bâtiment alors qu’il franchi le détroit de Messine en route vers l'Est. Les Américains préparent une risposte, sous la forme d'un engagement militaire en Afghanistan pour rechercher les auteurs désignés des attentats et leur chef, Oussama Ben Laden.

Pendant quelques semaines, le Courbet porte avec le Var tout l’intérêt du pays pour la participation française à la lutte contre le terrorisme. Très vite intégré aux forces américaines, et préparant l’arrivée de la TF 473, ils participent à la sécurité et au ravitaillement des moyens navals américains dans le nord de l'océan Indien, mais restent sous contrôle opérationnel d'Alindien.

Arrivé sur zone, le Courbet mouillle à Djibouti (20 au 21 septembre 2001), Dubaï (29 septembre au 3 octobre), Bahreïn (13 au 15 octobre). Le 22 octobre, il effectue sa première escorte (USS Ericsson), puis relâche à Sharjah (E.A.U., 27 au 30 octobre 2001). Du 8 au 10 novembre, il participe à l'exercice franco-indien Varuna, entrecoupé par deux escales à Bombay (5 au 7 et 10 au 12 novembre), puis Mascate (Oman, 25 au 26 novembre).

Le 7 décembre, alors que le bâtiment entame son transit retour vers Toulon, une rupture de bielle, entraînera l'indisponibilité d'un des quatre moteurs de propulsion (DP 22). Cette avarie aura des conséquences pour l'ensemble des bâtiments du type, puisque le constructeur Pielstick proposera, après étude, de modifier l'ensemble des bielles de ces moteurs par des bielles de nouvelle génération plus résistantes.

Une dernière escale à Djibouti a lieu du 10 au 12 décembre. Puis le 14 décembre 2001, le La Motte-Picquet relève en mer le Courbet, qui quitte le théâtre en direction de son port base de Toulon, où il arrive fin décembre. Depuis le 17 octobre 2001, le Courbet aura effectué 10 escortes de bâtiments.

Une période d'entretien intermédiaire (PEI) initialement prévue, se transforme en période d'indisponibilité pour entretien (IE) du 14 janvier au 22 mars 2002, de part l'ampleur des travaux à entreprendre. Cette période comprendra un passage au bassin du 30 janvier au 28 février. Le 23 avril 2002, un tir Exocet est effectué sur la coque de l'ex transport de personnel Ariel.

Le 23 avril 2002, un tir Exocet est effectué sur la coque de l'ex transport de personnel Ariel.

Le capitaine de frégate Philippe Hello.

Du 24 juin au 6 juillet, il effectue l'exercice OTAN « Cooperative Partner 02 », ponctué d'une série d'escales à Constantza (Roumanie, 23 au 25, 28 au 30 et 5 au 7 juillet). Du 12 au 16 juillet, il est à Thessalonique (Grèce), avant d'enchaîner sur l'exercice « Breeze 2002 » du 21 au 27 juillet, avec deux escales à Varna (Bulgarie, 21 au 24 et 26 au 28 juillet).

Le 1er août 2002, le capitaine de frégatePhilippe Hello prend le commandement du bâtiment.

Suite à l'avarie du 7 décembre dernier, l’indisponibilité durable du moteur de propulsion DP 22 interdira tout déploiement lointain avant l’été 2003.

Du 15 au 24 septembre, un exercice maritime co-organisé par l'Egypte et la France se déroule en Méditerranée, au large des côtes d'Alexandrie. Depuis 1988, l'exercice Cléopâtre a lieu tous les deux ans, en alternance avec l'exercice Bright Star. Ils réunit pour une dizaine de jours les marines égyptiennes et françaises auxquelles se sont jointes des nations invitées : les Italiens depuis 1998, les Allemands en 2000, et depuis cette année, comme nation observatrice de l'exercice, la Tunisie et le Maroc.

La France déploie les frégates La Motte Picquet et Courbet. Les Egyptiens sont présents avec 3 frégates et 2 patrouilleurs tandis que les Italiens et les Allemands y déploient chacun une frégate. Le Courbet relâche à Alexandrie du 15 au 21 et du 23 au 25 septembre, puis, sur le chemin du retour à Malte (28 septembre au 1er octobre). Un autre exercice baptisé « Abelia » a lieu du 15 au 17 octobre.

2003 : Remise en état de la propulsion - Retour en océan Indien

L'année débute par une une période d'entretien, au cours de laquelle, ultime conséquence de l'avarie du 7 décembre 2001, le moteur diesel de propulsion DP22 est débarqué le 19 février pour être visité entièrement en atelier. Cette opération est une première au niveau de la manipulation proprement dite, et nécessite une préparation minutieuse. Pour conserver la stabilité du bâtiment, un lest d'équilibrage de 25 tonnes a été placé en lieu et place du moteur.

Un stage de remise en condition RANO a lieu à partir du 9 avril 2003. Il se conclut le 18 avril 2003, par des tirs sur coque de l'ex-bâtiment d'essais Ile d’Oléron, qui sera coulé comme cible de tir au large de Toulon.
L'Ile d’Oléron, ancien bananier allemand « forceur de blocus », était un des plus anciens bâtiments de la Marine, en service de 1945 à 2002.

Adieu l'Ile d'Oléron : Après plus de 50 ans de service au sein de la marine française, ce vieux serviteur, utilisé comme cible de tir, sera pétardé par les plongeurs démineurs, après avoir vaillamment résisté aux assauts du Courbet (18 avril 2003 - Photo DR).

Du 22 avril au 14 mai 2003, le Courbet apporte son concours au GEAOM (Jeanne d'Arc, Georges Leygues), et fait escale à Lisbonne (2 au 6 mai) et Casablanca (7 au 11 mai). Du 19 au 22 mai, un autre concours est apporté à l'occasion de la mise en condition du bâtiment grec HNS Aegan. La traditionnelle journée des familles à la mer a lieu le 28 mai 2003. Le 12 juin, un tir Crotale conclut cette série d'exercices et d'entraînements à la mer.

Le moteur diesel de propulsion DP22 est rembarqué le 29 juillet 2003, lors d'une période d'entretien intermédiaire à Toulon. L'été 2003 est aussi marqué par une douloureuse épreuve, pour l'équipage du Courbet. En effet la perte du major, président des officiers-mariniers, qui se suicide à bord pendant les permissions. Le commandant rendra hommage à sa mémoire, car il aura été un artisan solide de l’esprit d'équipage qui régnait à bord.

Une équipe de visite mixte, composée de membres d'équipage du Courbet et de marins du Commando Jaubert (octobre 2003).

Quittant Toulon le 8 septembre, le Courbet fait escale à Ajaccio le 9, à l'occasion de la célébration du soixantième anniversaire de la libération de la Corse.

Du 14 septembre au 16 décembre, le Courbet retrouve l'océan Indien, dans le cadre de l'opération « Héraclès » de lutte anti-terroristes, aux côtés des Américains, dans le golfe persique et en mer d'Oman. Il fait escale à Port Safaga (16 au 18 septembre), Djibouti (22 au 23 septembre) et Doha (1er au 5 et 7 au 8 octobre). A l'occasion de cette dernière escale, du 1er au 7 octobre, les marines française et qatarienne se retrouvent pour l’exercice Jalibut. Outre le Courbet et son Panther, le patrouilleur qatari Al Udeid, un Mirage 2000 de l’armée de l’air qatarienne, une batterie côtière MM40, un Sea King et un détachement du commando marine français Jaubert et Qatari NSU y prennent part.

Poursuivant sa mission, le Courbet fait halte à Dubai (16 au 21 octobre), Bahrein (28 octobre au 1er novembre), Dubai (15 au 22 novembre), Djibouti (4 au 7 décembre), avant d'être de retour à Toulon pour les fêtes de fin d'année.

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