Secrétaire du républicain Marrast en 1848, ce jeune polytechnicien fasciné par les mers de Chine intègre la Royale dès 1849. Aspirant sur La Capricieuse, il sillonne océans Indien, Pacifique et côtes asiatiques.

Lieutenant de vaisseau en 1856, il dresse le plan de la rade de Biarritz où l'empereur souhaite créer un port important. Excellent ingénieur, il parfait méthode de tir et artillerie lors de son passage à l'école de Canonnage, puis dirige les combats de 1870 aux Antilles avant de rédiger un cours de tactique. Il commande l'école des torpilles de Boyardville comme capitaine de vaisseau en 1874. Chef d'état major de l'escadre de Méditerranée puis gouverneur de Nouvelle Calédonie où il mène réforme administrative et développement de l'agriculture en luttant contre les spéculations minières et foncières, il est nommé contre-amiral en 1880.

C'est à la tête de l'escadre d'Indochine en 1883 qu'il s'empare de la citadelle de Hûe, obligeant l'Annam à traiter.

Victorieux des Pavillons noirs, il est pourtant remplacé par le général Millot en 1884. Il est rappelé en tant que vice-amiral dès la violation du traité de Tien-Tsin par les Chinois. Occupant Fou-tchéou, Keelung et l'actuelle Taïwan, il anéantit la flotte chinoise sur le fleuve Bleu, et meurt d'épuisement la paix signée à bord du Bayard en 1885, léguant ses biens à la Société de sauvetage en mer des baies de Somme. On a publié de lui des lettres très vives contre Jules Ferry.

" Il se montrait très avare de ce sang français. Ses batailles étaient combinées, travaillées d'avance avec une si rare précision que le résultat, souvent foudroyant, s'obtenait toujours en perdant très peu des nôtres; et ensuite, après l'action qu'il avait durement menée avec son absolutisme sans réplique, il redevenait un autre homme, très doux, s'en allant faire la tournée des ambulances, avec un bon sourire triste. Il voulait voir tous les blessés, même les plus humbles, leur serrer la main, et eux mouraient plus contents, plus réconfortés par sa visite "

Pierre Loti (qui fut son enseigne de vaisseau)

D'après : L'agenda Marine 1997 (Edition Coeur de France 29, rue de Versailles 78150 Le Chesnay)