Rencontre à la mer entre l'ex-dragueur de mines Narvick et le bâtiment-école Tigre (1985)

Depuis toujours la Marine a eu besoin de navires pour effectuer la formation pratique à la mer de de ses marins. C'était la plupart du temps des bâtiments en fin de carrière. C'est le cas dans les années 70, avec des ex-dragueurs de mines reconvertis en bâtiments-écoles qui formèrent la 20ème et 22ème division de dragueurs.

En 1978, la Marine nationale décide de se doter de huit navires spécialement destiné pour assurer la formation pratique à la manoeuvre et à la navigation des élèves des différentes écoles d'officiers ou d'officiers-mariniers du Groupe des Ecoles du Poulmic et du Centre d'Instruction Naval de Brest.

Les navires seront construits aux chantiers navals de La Perrière à Lorient, et aux Ateliers et Chantiers de la Manche (ACM) à Saint-Malo. Un seul, le Chacal sera construit (probablement une sous-traitance) à la Société Française de Construction Navale (SFCN), à Villeneuve La Garenne.

Le groupe des bâtiments-école (Léopard, Panthère, Jaguar, Lynx, Guépard, Chacal, Tigre, Lion) est surnommé affectueusement la "Ménagerie" ; ces navires portent tous des noms de contre-torpilleurs en service durant la seconde guerre mondiale.

Les commandants des bâtiments-école, réunis autour du vice amiral d'escadre Dominique Lefebvre, préfet maritime et commandant en chef pour l’Atlantique (juillet 1989)

Basés à Brest, ils forment, à partir du 20 janvier 1983, la 20ème division école. Celle-ci est dissoute le 13 juillet 1993. Les bâtiment dépendent désormais directement de l'amiral commandant l'Ecole Navale.
1993 est aussi la dernière année durant laquelle le commandant est enseigne de vaisseau durant l'ensemble de son commandement. Désormais, le commandant de bâtiment école, à l'exception du LEOPARD, prendra ses fonctions durant ses derniers jours au grade d'enseigne de vaisseau de première classe, mais sera effectivement lieutenant de vaisseau durant la quasi intégralité de son commandement (à compter du 1er août suivant la prise de commandement).

Au cours de stages d'une à trois semaines à la mer, les élèves se familiarisent avec les fonctions d'officier chef de quart, les manoeuvres courantes en navigation de groupe ou isolée, la vie embarquée et le travail en équipe.

L'activité des bâtiments école est généralement la suivante en fin d'année scolaire : durant le mois de juin, les élèves de 2e année de l'Ecole navale, les " Aspis ", participent à leur dernière corvette avant de partir en projet de fin d'études puis sur la Jeanne d'Arc en campagne. Cette corvette est appelée " Gants Blancs " car ils ne doivent toucher à rien en passerelle, et uniquement se concentrer sur la conduite et la direction du quart et de l'équipe de la passerelle, laissant donc leurs gants blancs. Cette corvette se déroule systématiquement au sud de la Bretagne, pour baptiser les tenues blanches qui sont alors mises pour la première fois par les élèves. En juillet, les élèves de première année, les " Fistots ", participent à la corvette d'été, qui se déroule dans le nord de l'Europe, où les conditions climatiques et nautiques sont normalement clémentes à cette époque

Bien que les déplacements des bâtiments-écoles ne soient pas aussi lointains que ceux des grands bâtiments de la Marine, les corvettes permettent de découvrir des pays relativement éloignés. C'est le cas en 1999, lorsque l'ensemble de la " Ménagerie " relâche à Casablanca, escale la plus au méridionale des BE. A l'opposé, d'autres auront l'occasion de visiter les pays du Nord et toucher des terres exotiques comme Tallinn ou Saint Pétersbourg. 2001 est l'année noire des bâtiments-écoles, qui restent longtemps à quai du fait de soucis propulsifs.

En dehors de l'instruction, les bâtiments-écoles peuvent être affectés à des missions de service public, notamment en lutte antipollution.

Les bâtiments-écoles ont presque tous une ville marraine. En matière de symbolique, si un motif distinct a été homologué pour chaque bâtiment, seul le bâtiment chef de division, le Léopard a un fanion.

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