Un Catalina de la 8FE au roulage.
TITRE 1
LES ORIGINES
1. Le renouveau des Flottilles de l'aviation maritime
La naissance de la flottille 8FE s'inscrit dans le cadre du renouveau des flottilles de l'Aviation Maritime basées à terre, au sein des Forces Navales Françaises Libres, après le débarquement anglo-américain en Afrique du Nord le 8 novembre 1942.
Le général Charles de Gaulle quitte Londres pour Alger le 31 mai 1943. L'état-major de la marine s'implante à Alger sous les ordres du contre-amiral Lemonnier. L'Aéronautique Navale est commandée par le capitaine de vaisseau Nomy, secondé par le capitaine de corvette Allain.
Ce renouveau qui montre la volonté de se battre des "pingouins" est marqué par la création successive :
- de la 2ème flottille de bombardement (CC VENNIN), future 23F, affectée sur
la base de Dakar-Ouakam;
- de la 3ème flottille de bombardement (LV ORTOLAN) et de la 4ème flottille
de bombardement (LV BEHIC), armée de SBD Dauntless;
- de la 5ème flottille de surveillance (CC KERVELLA), basée à Arzew et armée
de Latécoère 298 et de Supermarine Walrus;
- de la 6ème flottille d'exploration (LV de LEVIS-MIREPOIX), formée au sein
de l'US NAVY, affectée à Agadir (future 6F);
- de la 7ème flottille d'exploration (CC FOURNIER), future 27F, affectée sur
la base de Dakar Bel Air;
- de la 8ème flottille d'exploration (CC PACAUD), future 28 F, soeur de la
6FE, formée elle aussi au sein de l'US NAVY à la demande du CV NOMY, et dotée
à l'origine de 15 hydravions Catalina;
- enfin de la 9ème flottille de transport (CC PIERRET), affectée à St Mandrier
et dotée de Dornier 24.
L'aéronautique
navale a été recréée, et s'est regroupée en Algérie et au Maroc.
L'école du personnel volant est à Agadir en 1943, se déplace à Thiersville,
puis à Lartigue à partir d'octobre 1944.
L'école du personnel non volant est à Khouribga en 1943, puis à Lartigue à
partir d'octobre 1944.
L'école de chasse est à Igoud au Maroc, et l'école de pilotage à Khouribga
en 1945.
La
6FE et la 8FE opèrent sous commandement américain au sein du Fleet Air Wing
15 basé à Port Lyautey et assurent la protection des convois dans la zone
de Madère, Gibraltar et Casablanca jusqu'à la fin de la deuxième guerre mondiale.
Les deux flottilles forment le groupement d'Aéronautique Navale n°1, "GAN
1", sous les ordres du CF MORNU à partir du 23 décembre 1944. Les formations
sont baptisées par les alliés :
- 6 FE : VFP-1;
- 8FE : VFP 2.
Le French Head Squadron of Flight Air Wing, future base mobile n°1, apporte un soutien au GAN 1. Il est commandé par le LV ROUX.
La flottille 8FE est créée par la décision n°418 EMG/AERO/O du 29 avril 1944 aux Etats-Unis d'Amérique. Dès le 15 mai, le personnel est mis en route vers les Etats-Unis à partir de Casablanca ; une partie des marins, d'origine "pied-noir" s'est engagée pour la durée de la guerre.
La flottille 8FE
succède à la 6FE qui vient d'être formée et qui a rallié Agadir le 7 février
1944. Elle prend le nom de VFP-2 (French patrol Squadron Two). elle est organisée
en deux détachements :
- le premier, commandé par le CC PACAUD, aidé du LV SIROUY, officier en second,
s'entraîne dès juin 1944;
- le second, commandé par le LV KERROS, s'entraîne à partir du 8 août.
Un Catalina de la 8FE au roulage. |
La formation des
équipages qui nécessitera 1200 heures de vol, est effectuée en deux phases :
- l'accoutumance et la familiarisation à Norfolk (Virginie) et à Elisabeth City
(Caroline du Nord) ;
- la formation tactique à la guerre ASM à Bocca Chica, près de Key West (Floride)
;
La flottille, dotée de 15 hydravions Catalina PBY-5A (n° 48561 à 48576) est créée officiellement le 1er juillet 1944 à Norfolk lors de la cérémonie du " Commissionning " présidée par l'Amiral américain Bellinger en présence de l'Amiral Fenard qui remet le commandement de la 8FE au capitaine de Corvette PACAUD.
Chaque équipage de Catalina comprend 9 hommes. Peu de temps près, le 27 juillet, la 8FE perd un appareil (PBY-5A n°48561) au large de Norfolk (Officier des Equipages GALLIEGUE et son équipage) au cours d'une mission effectuée dans de très mauvaises conditions météo.
 La tête de loup est apposée à l'avant de l'appareil |
Le Catalina est un excellent appareil amphibie, de 15 tonnes en masse maximale au décollage, équipé de deux moteurs en étoile Pratt & Whitney R 1890-92 de 1200 cv, volant à la vitesse de croisière de 200 km/h (110 noeuds), et possédant une grande autonomie (4800 km - 2600 Nq).
Il possède un excellent armement offensif ASM (2 tonnes de bombes ou 2 torpilles), et défensif (1 canon de 37 mm et des mitrailleuses de 12,7 mm en gondoles ou " blisters "). Il est doté d'un radar Mk2 bande 400 Mhz, équipé de deux antennes doubles YAGI, situées à l'avant du fuselage (bâbord et tribord), de portée 50 km environ, et dont l'exploration permet de rallier l'objectif sur "homing").
La 8FE reprend l'insigne de l'escadrille E1 (1940), qui était celui de l'escadrille de bombardement 5R1, à savoir, "une tête de loup noir, la langue rouge relevée". La devise est fière: "A belles dents !!". Le premier fanion est confectionné et brodé par madame Aragnol.
Plus tard, la 28F conservera l'insigne du loup, la langue retroussée en Indochine, puis la langue pendante pendant la campagne d'Afrique du Nord.
3. Les opérations jusqu'au 1er janvier 1945
La 8FE transite
vers Agadir en deux détachements :
- le premier, armé de 6 Catalina,
quitte Morrison Field le 25 août et rallie Agadir le 7 septembre via Boringuen
(Porto Rico), Trinidad, Atkinson (Guyane britannique), Belem, Natal, Ascension,
Robbertfield (Liberia) et Dakar;
- le second rallie deux mois plus tard avec huit appareils.
 Arrivée à Agadir. |
La 8FE armée à 14 PBY-5A (n° 48562 à 48576) retrouve la 6FE qui a été dotée entre-temps de PV1 Ventura. Les appareils relèvent les anciens Glenn-Martin et les Léo 45 usés par les très nombreuses missions de patrouille maritime au large des Canaries.
Dès son arrivée à Agadir, le premier détachement est envoyé en France et opère successivement à partir de Campo Del Oro (en Corse), puis de Cuers. A cette époque, les alliés ont débarqué en Sicile (10 juillet 1943), et en Corse (12 septembre 1943). L'Italie, en partie libérée, a déclaré la guerre à l'Allemagne le 1er octobre 1943. Puis les alliés ont débarqué en Normandie le 6 juin 1944, et en Provence le 15 août.
Le 25 août, Paris est libéré, Lyon l'est le 4 septembre.
 Le Catalina est doté de nombreuses surfaces vitrées. |
La 8FE est chargée d'abord de localiser les champs de mines de Port Vendres à Hyères, puis d'effectuer des patrouilles de protection et de déminage de Vintimille à Gênes, le long de la côte italienne qui est encore sous contrôle allemand.
Du 2 au 20 octobre, 3 appareils sont détachés à Grottaglie (Italie du Sud), sous commandement britannique, afin de repérer les champs de mine situés entre Athènes et Patras, avant la libération de la Grèce.
En novembre, 6 appareils de la 8FE effectue des recherches de mines entre Marseille, Saint Tropez et Impéria.
En décembre, ce
détachement assure au profit du "GAN 2" le transport du personnel de la Base
mobile n°2 à la cadence de 40 hommes par jour, de Cuers à Cognac, et souvent
par de mauvaises conditions météo.
Le second détachement, resté à Agadir, assure la protection du trafic maritime
et les missions de sauvetage, de Gibraltar à Dakar.
4. Les opérations jusqu'à la fin de la seconde guerre mondiale au sein du Fleet Air Wing 15. La création du GAN 1.
Par crainte des sous-marins allemands, le commandement américain regroupe la flottille 8FE à Port Lyautey. Elle rejoint la 6FE au sein du groupement aéronaval n°1 créé le 23 décembre 1944 sous le commandement du capitaine de frégate MORNU.
La flottille est affectée au théâtre d'opérations Ouest-Afrique, pour assurer de jour et de nuit la protection des convois dans la zone Madère - Gibraltar - Casablanca. Cette protection est rendue nécessaire à cause de la reprise de l'activité des sous-marins allemands.
 Un équipage de la 8FE pose devant le bel " oiseau blanc " |
Les missions sont
effectuées généralement selon le profil suivant :
- soit décollage 2 ou 3 heures avant l'aube et retour l'après-midi ;
- soit décollage en matinée et retour dans la nuit.
La crainte du commandement américain parait surestimée. Toutes les missions sont effectuées, bien que les conditions météorologiques depuis janvier 1945 aient été très mauvaises. La 8FE obtient une seule détection lointaine sur sous-marin et n'a pas l'occasion de traiter l'objectif. Mais les missions de protection s'avèrent efficaces car aucune attaque de convoi ne sera effectuée pendant cette période.
Pour assurer la protection du trafic maritime, la 8E a effectué 800 heures de vol en janvier, 600 en février, 600 en mars et 750 en avril et dans les premiers jours de mai. La flottille a l'honneur d'assurer la protection du croiseur américain transportant le président Roosevelt vers Yalta (début février 1945).
 Une silhouette caractéristique |
L'armistice est signé à Reims le 8 mai 1945. Après cette date, la 8FE assure encore des recherches de sous-marins allemands qui essaient d'échapper aux conditions de l'armistice.
5. Le retour provisoire sur Agadir
La 8FE rejoint la BAN Agadir après l'armistice, mais reste sous commandement opérationnel américain jusqu'en juillet 1945. Le 3 juillet, le LV VARROQUIER (qui a servi précédemment à la 7FE), succède au CC PACAUD;
Le 9 août 1945, la flottille reçoit la Croix de Guerre 1939-1945 et une citation à l'ordre du Corps d'Armée (Réf: ordre n° 572 EMG/O/REC du 9 août 1945, signée par le VA LEMONNIER). En décembre 2945, l'amiral américain HEWIT adresse une lettre de remerciements pour le précieux concours apporté par la flottille, de 1944 à 1945.